花、籽、树皮都可入药，棉絮可用于制作枕头和孩子的小被褥，周围不少村落中的女孩子便在农闲时收集花朵、剥下树皮，或采集果实抽取棉絮，好在集市上卖了换些钱。 庆安是个大城郭，药商来往众多，大都有专门的收药场所。偏僻村岭的这些草药无法直接拿到药商这里，于是便出现了一个介于药商和采药人之间的新职业：收药人。 收药人买进卖出，赚取差额，是个适合身体健壮、口齿伶俐的人的活计。 小捕快越看越心惊：强匪掳人，掳了便掳了，杀了便杀了，可也不至于折断少女手脚，并用利刃刺伤躯体。他觉得不同寻常，便细细把自己所想跟师爷说了。师爷老眼昏花，脑袋却不昏花，立刻将这事情层层上报。等数日后众人把类似事件一搜集，都是倒抽一口凉气：一年半之内，庆安城周边被这种手法残杀的少女竟有十一人之多。 “凶手就是那个收买木棉的收药人。”迟夜白回忆道，“我们抓到他的时候他正在自己屋中扎人偶。” 屋子小而黑，木棉人矮小粗壮，坐在窗前看着冲进房中的捕快等人。最后捕快从他屋中搜出十一个尺半高的人偶，全用木棉扎成，厚实沉重。人偶无目无嘴，只有头上插着一朵硕大木棉花。最旧的那朵木棉已经风干成灰褐色，新的那朵还鲜嫩着，花瓣翘曲舒展，十分好看。 “木棉人说，那十一个都是他的妾侍。”司马凤冷笑道，“他给那十一个人偶起了名字，日夜亲昵爱抚，真将它们当成了女人。” 龟奴自觉已经见多识广，听了也不免毛骨悚然。金烟池里头客人来来往往，怪形怪相的自然也不少，一想到里头也许有一两位“木棉人”，他便禁不住发抖。 一路走上去迟夜白都在想一件事。木棉人事件中残害死者的手法和这一次的实在太相似。但木棉人已经死了，他并无亲眷家人，现在这位会和他有关么？ 他隐约察觉司马凤眼光，抬头瞧他：“怎么了？” “你真不记得当时的事情了？”司马凤问他，“可怜我还时时想起来，不舍得忘记。” 迟夜白还在木棉人的事情里没回过神来，没想到司马凤竟抽离得这么快，一时有些发愣：“什么？” “你何时再亲亲我就好了。”司马凤勾着他衣袖小声说。 迟夜白：“……” 他脸顿时涨红，眼角余光瞥见龟奴跟在两人后面，并未听见司马凤的话，心头稍松。 “只是个意外。”他咬牙切齿，“放开！” “哎，小白……”司马凤不放，手指在他宽袖的边边上缠来缠去。 迟夜白也干脆，伸指拈着那片衣料，使了内劲将它撕下来。 “这么喜欢，便自己拿着吧。” 司马凤无声笑着，十分珍重地将那片布料叠好贴身放着，放完还拍了拍、抚了抚：“它贴着我肚皮呢。” 迟夜白：“……” 看来回去是要打一架了。他气得头发根都要竖起来，狠狠吸了两口气，才推开霜华房间的门。 门是新换的，上次被他踹坏了。门里头的人也大都是他不认识的：又红又绿的姑娘们都在房中乱糟糟地说话，房中站着一个霜华和一个巡捕，那年轻的小巡捕急得满头是汗，相当狼狈。 见到有人进来了，房中才安静片刻。 龟奴连忙互相介绍：“这位是巡捕边疆边大人，这位是司马世家的司马凤司马少爷，特来协助您查案的。” 那年轻的巡捕连连摆手说着“别叫我大人”，听到司马凤是来协助的，眉头一皱：“你是什么人，来协助什么？” 司马凤：“我是司马凤。” 边疆：“没听过。无关人等请立刻离开，不要骚扰官家办事。” 他话音一落，身旁女子纷纷鼓噪起来：“司马公子开始查案的时候你们还不晓得在哪里吃奶呢！”“你全家横死的那桩案子就是他查的你怎的不知恩啊！”“你不要阻挠司马公司办案才是！” 有的人说话客气，有的人骂人不带脏字。边疆的脸涨得通红，是真的生气了。 只有龟奴的声音混在女子们尖利的嗓音之中，十分微弱：“……这位是迟夜白迟公子，鹰贝舍的当家。” 边疆突然转过头来，满脸Ｍ.ｃＯｏｊx.CoM